Brontosaure

Parmi tout les géants sauropodes ayant vécu à l’ère du Mésozoique, le Brontosaure (ou “lézard tonnerre”) est parmi les plus populaires malgré le fait que son existence a été contestée pendant pres d’un siècle par la communauté scientifique. On a longtemps penser que Apatosaurus – un des tout premiers sauropodes découvert et décrit par Othniel Charles Marsh en 1877 – et Brontosaurus appartenaient en fait à la même espèce de sauropode. Mais comme Apatosaurus a été déterrer deux années plus tôt que Brontosaurus et que dans une telle situation les lois de la paléontologie dictent que l’espèce la plus ancienne a précédence, on a reléguer le Brontosaurus aux oubliettes.

La petite histoire de Brontosaure

C’est initialement en 1877 que Othniel Marsh, alors professeur à l’Université de Yale, publie la première description d’un énorme dinosaure dont les ossements proviennent de la formation de Morrison au Colorado. Il s’agit de quelques vertèbres et de l’os du sacrum. L’anatomie particulière et trompeuse de la queue de Apatosaurus, très similaire à celle des vicieux lézard marins mosasaures, pousse Marsh à octroyer à l’animal le nom Apatosaurus ou “lézard trompeur”. Deux années plus tard, en 1879, un autre gigantesque dinosaure est cette fois découvert a Como Bluff, dans le Wyoming. Les 25 caisses d’ossements forment un squelette quasi-complet de Brontosaure et est présentement exposé au Musée d’Histoire Naturelle de Yale.

Les spécimens de Apatosaurus et Brontosaurus étaient extrêmement similaires mais Apatosaurus avait trois vertèbres du sacrum dans la région des hanches alors que Brontosaurus en avait cinq. Puisque ce n’était pas connu à l’époque que le nombre de vertèbres du sacrum varie en fonction de l’âge, Marsh octroya deux noms différents aux spécimens. 25 ans plus tard, en 1903, le paléontologue Elmer Riggs reconnu que le Brontosaurus était un Apatosaurus d’âge mûre et puisque Apatosaurus a été découvert en premier, on garda son nom.

En 2015, de nouveaux développement ont cependant révélé plusieurs différences anatomiques entre les spécimens et ramené le Brontosaure à la vie.

Une nouvelle étude scientifique

Une étude réalisé en 2015 par Emanuel Tschopp – une paléontologue vertébrée à la Nouvelle Université de Lisbon – et une équipe de chercheurs a permit de déterminer que Brontosaurus se distingue clairement de Apatosaurus par son cou qui est beaucoup plus élevé et plus large. L’étude, qui a demander cinq années de recherche ainsi que de nombreuses visites dans les collections de musées européens et américains a produit un rapport de 300 pages qui détaille l’analyse de 477 différentes caractéristiques physiques chez 81 spécimens de sauropodes.

La recherche avait pour but de clarifier les relations entre les espèces de la famille des diplodocidés comme le Diplodocus, l’Apatosaurus et le Brontosaurus. Les conclusions sont qu’il existe officiellement 3 espèces distinctes de Brontosaure:

• B. excelsus
• B. parvus
• B. yahnahpin

De ces trouvailles ressort un point intéressant et c'est que les sauropodes étaient un groupe de dinosaures beaucoup plus diversifié et fascinant que l'on ne le réalise.