Majungasaurus

Majungasaurus est un théropode carnivore de taille moyenne – environ 20 pieds de long pour un poid avoisinant 1 tonne – ayant habiter l’île africaine de Madagascar durant la période du Crétacé supérieur. Étant cératosaure, Majungasaurus a l’allure typique que l’on retrouve chez d’autres prédateurs de cette branche comme le Ceratosaurus et l’Abelisaurus: il a une posture accroupi et plus horizontale que celles des tétanuriens.

Le Majungasaurus est facilement distinguable des autres cératosaures puisqu’il a un museau émoussé et une unique petite corne ou bosse sur le dessus du crâne. Cette bosse a d’ailleurs conduit les paléontologues qui ont retrouvé les premiers vestiges à conclure à tort qu’ils avaient affaire à un pachycephalosaure. Ce n’est qu’après que d’autres fossiles mieux conserver se soient manifester que l’on s’est rendu compte qu’il s’agissait en fait d’un théropode cératosaure.

Prédateur cannibale

Ce dinosaure est fréquemment associer au cannibalisme tel que dépeint dans le film Jurassic World où l’on attribue le comportement cannibale d’Indominus Rex au génome de Majungasaurus. Des marques de morsures appartenant à Majungasaurus aurait été retrouvé sur des ossements appartenant également à Majungasaurus. Il est cependant impossible d’affirmer si ces morsures sont le résultat de chasses intra-espèce, ce qui est plutôt rare d’observer dans la nature et qui confirmerait la nature cannibale de Majungasaurus, ou si ce dinosaure était occasionnellement charognard lorsque les proies se faisaient rares. Peu importe, il ne faut surtout pas croire que le cannibalisme est l’attrait exclusif du Majungasaurus puisque des preuves similaires existe également pour d’autres espèces de théropodes comme le Tyrannosaurus et Allosaurus.

Système respiratoire similaire aux oiseaux modernes

Des études ayant ciblés des vertèbres de Majungasaurus ont révélé que ce dinosaure avait un système respiratoire très similaire à celui des oiseaux modernes. Des espaces vides dans les vertèbres permettent l’inclusion de petites poches d’airs qui permettent d’augmenter la quantité d’oxygène disponible pour la respiration.

Les implications de nature évolutive sont significative puisque les tétanuriens, et plus précisément les raptors, sont suspectés d’être les ancêtres des oiseaux modernes. L’évolution convergente est possiblement en cause pour cette caractéristique que l’on retrouve dans deux lignées différentes de théropodes issues d’une même source commune ou bien était-elle déjà présente avant la division. Quoiqu’il en soit, il s’agit d’une preuve accablante que le système respiratoire des oiseaux est d’origine dinosaurien ce qui ne fait que renforcer la théorie selon laquelle les oiseaux descendent des dinosaures.

Croissance très lente

Prédateur d’apex de la région de Madagascar, on peut se demander pourquoi le Majungasaurus atteignait des tailles relativement modestes pour un théropode d’une telle envergure. Ce dinosaure avait une croissance exceptionnellement lente si on la compare avec celle d’autres grands théropodes comme celle du T Rex ou d’Albertosaurus. Majungasaurus crenatissimus prenait plus de 20 ans pour atteindre sa taille adulte, une des croissance les plus lente du règne des dinosaures.

Des analyses en laboratoire réaliser sur huit ossements obtenues à l’aide d’une scie à roche l’on confirmer. En observant les lignes de croissance des os de Majungasaurus au microscope, les chercheurs se sont rendu compte que ce dinosaure grandissait à une vitesse anormalement lente. Ceci est sans doute dûe aux conditions environnementale difficile de Madagascar caractérisée par de fréquentes sécheresses et inondations.